Cadelas e gatas, como as fêmeas de outros animais domésticos, possuem atividade reprodutiva cíclica, à qual chamamos ciclo estral. O ciclo estral é o período que vai de um cio a outro e é dividido em fases, que podem ser identificadas por alguns sinais, inclusive comportamentais. Cadelas e gatas apresentam algumas diferenças em relação à reprodução, de forma que o melhor, então, é tratar delas separadamente.

Cadelas

As cadelas atingem a puberdade em idades muito variáveis, dependendo da raça, e iniciam a vida reprodutiva quando atingem cerca de 70% do peso adulto. Em geral, raças pequenas apresentam o primeiro cio mais cedo, com 6 a 8 meses de idade, enquanto raças grandes entram no cio com um ano ou mais.

A fase mais visível do ciclo estral das cadelas é o PRÓ-ESTRO, quando elas apresentam sangramento vaginal, que, apesar de muitas vezes confundido, nada tem a ver com a menstruação. Ele ocorre devido à ruptura de pequenos vasos sangüíneos superficiais do útero, fragilizados pela elevação que ocorre nos níveis de estrógeno, hormônio que desencadeia nas fêmeas o comportamento de cio. É nesta fase que os machos começam a se interessar pela fêmea, muito embora ela ainda não aceite o cortejo. O pró-estro tem duração variável, dependendo da raça e também de cada indivíduo. Espera-se que dure, em média, entre 6 e 11 dias – pode durar até 25 dias, apesar de não ser comum. Portanto, se sua cadela apresentar sangramento vaginal prolongado no período do pró-estro, não significa necessariamente que ela esteja doente. Algumas cadelas se limpam com freqüência, dificultando a observação do sangramento e a identificação desta fase. Este sangramento pode ser um incômodo para os proprietários, principalmente se o animal viver dentro de casa, mas o inconveniente pode ser minimizado com o uso de calcinhas higiênicas, encontradas em pet shops.

Em seguida, vem o ESTRO, ou o cio propriamente dito. É a fase em que a cadela aceita as investidas do macho e a cópula. Normalmente, o sangramento cessa no período do estro, mas algumas cadelas podem continuar a apresentá-lo. Nesta fase, também de duração variável (em média 9 dias, podendo durar de 4 a 24 dias), a cadela pode ter relações sexuais com mais de um macho. Neste caso, podem nascer filhotes de pais diferentes na mesma ninhada. Isto ocorre porque a cadela pode ter ovulações em momentos diferentes e cada óvulo será fecundado por um único espermatozóide, possivelmente de mais de um macho. É durante o estro que a cadela ovula, então é este o período apropriado para acasalamentos, se desejado. Por outro lado, se não quiser que a cadela fique prenha, este é o período crítico, no qual ela deverá ser completamente separada de machos. Lembrem-se de que uma cadela no cio é capaz de enfrentar diferentes obstáculos, bem como os machos interessados nela, então, todo cuidado é pouco quando se quer evitar a prenhez.

Após o estro, caso tenha havido fecundação, a cadela entra no período de GESTAÇÃO, que dura de 60 a 65 dias. Não havendo fecundação, entra em DIESTRO, fase que dura de 60 a 75 dias e durante a qual o organismo da cadela pode apresentar alguns sinais como se ela estivesse prenha. Algumas cadelas têm estas alterações tão fortes que se comportam como se de fato estivessem prenhas, chegando a fazer ninho para o nascimento, produzir leite e até adotar bichos de pelúcia como filhotes. Em qualquer das hipóteses, a cadela não mais aceita as investidas dos machos, e eles também perdem o interesse pela fêmea.

Depois do diestro, vem um período denominado ANESTRO, no qual não há atividade reprodutiva. Este período tem duração bastante variável, e é o que vai determinar o intervalo entre um cio e outro, ou seja, a duração do ciclo estral. O ciclo estral das cadelas varia de 4 a 12 meses, dependendo da raça: normalmente, cadelas de raças pequenas têm de 2 a 4 cios por ano e cadelas de raças grandes têm no máximo 2 cios por ano. Sempre é bom lembrar que não é só a raça que influencia a duração do ciclo estral e de suas fases e é normal haver diferenças individuais. É importante saber também que algumas doenças podem afetar a reprodução dos cães. Em caso de dúvida, é sempre bom consultar o veterinário.